#11Novembre : les femmes dans la Grande Guerre

Le 7 août 1914, le président du Conseil, René Viviani, lance un « Appel aux femmes de France pour la moisson ». 850 000 femmes d’exploitants se trouvent à la tête des exploitations. Ce sont les « Gardiennes » évoquées par le romancier Ernest Perochon dans un roman paru en 1924. On les exhorte à prendre la place des hommes et à redoubler d’efforts pour répondre à la situation née de la guerre.

En plus de la mobilisation des hommes, d’autres éléments complexifient le travail de la terre. Un tiers des chevaux est réquisitionné et les usines chimiques sont reconverties pour les besoins de l'armée. Il y a donc moins d'engrais disponibles.

L’appel de Viviani

En août 1914, le président Viviani, comme tous les protagonistes du conflit, songe à une guerre courte. Il lance un appel aux femmes, en fait aux paysannes, et leur tient le langage martial de la mobilisation.

12 000 employés des Postes mobilisés sont remplacés par des femmes, tandis que les institutrices, de plus en plus nombreuses, viennent prendre la place des maîtres dans les écoles de garçon. Les professions libérales n’échappent pas au phénomène : alors qu’en 1914 la France comptait seulement quelques centaines de femmes médecins et à peine quelques dizaines d’avocates, ces professions se féminisent plus largement.

Le lien entre les combattants et l’arrière prend ainsi le visage de la femme méritante. Les grandes associations féministes renforcent cette image en mettant sur pied des œuvres charitables destinées aux soldats. Mais un fossé ne tarde pas à se creuser entre le front et l’arrière.

Un regard nouveau sur le travail féminin...

Paysanne rude à la tâche, « munitionnette », « ange blanc » soignant les blessés, mère de famille courageuse... Sans l’engagement des femmes, l’effort de guerre n’aurait pas été possible.

La mobilisation des ouvrières est plus tardive, vers la fin de l’année 1915. Elles seront 400 000 en 1918, désignées sous le nom de « munitionnettes », astreintes à la fabrication des obus et autres fournitures aux armées. Ce sont elles surtout qui ont fait naître un regard nouveau sur le travail féminin et le statut de la femme au sein de la famille et de la société.

La pénibilité du travail est l’objet de commentaires où se mêlent éloges et commisération. Très critiquée avant la guerre par les hygiénistes comme par les moralistes, la présence féminine en usine fait désormais consensus, car elle est perçue comme un engagement au service de la patrie. En dehors du monde ouvrier, la féminisation du travail s’étend aux services et à l’administration.

... et source d’inquiétude

L’angoisse des poilus est multiforme, car le travail féminin est aussi source d’inquiétude. Les hommes retrouveront-ils leur place après la guerre ? La fidélité résistera-t-elle à l’épreuve de la séparation ? Démobilisées dès le 19 novembre 1918, les ouvrières des usines sont priées de regagner des secteurs plus « féminins » et l’ordre ancien, réputé « naturel », reprend ses droits dans les campagnes.

Ainsi, le conflit n’a guère modifié les structures de l’emploi féminin. Les féministes voient leurs espoirs se muer en déception. Si la Chambre des députés emmenée par Aristide Briand adopte, le 8 mai 1919, le principe du suffrage féminin, sans restriction d’âge, de niveau de revenu ou de situation matrimoniale, le projet est définitivement enterré par le Sénat en 1922, et la Chambre « bleu horizon » vote en 1920 une loi réprimant « la propagande anticonceptionnelle » et la « provocation à l’avortement ». L’émergence des « garçonnes » sexuellement affranchies n’est donc que marginale, sans parler des fameuses « Années folles », qui furent des années dures pour l’immense majorité des Françaises et des Français, à la ville comme à la campagne.

En images : les agricultrices dans la Grande Guerre