Les zones humides, atout pour la biodiversité, l'eau et les territoires

Sous la pression de l'urbanisation et de l'artificialisation des terres, on estime à 67% le pourcentage de zones humides disparues depuis le début du XXe siècle, dont la moitié entre 1960 et 1990. Les connaissances scientifiques permettent aujourd'hui de mieux comprendre le rôle de ces écosystèmes aquatiques et l'importance de les protéger et de les restaurer.

Un rôle majeur pour la biodiversité

On distingue trois types de zones humides à l’intérieur des terres :

• les marais, mares naturelles, tourbières, prairies, landes et forêts humides ;
• les milieux humides composés d’eau salée ou saumâtre que l’on trouve dans les estuaires, lagunes, étangs d’arrière-dunes, vasières, mangroves ;
• les milieux humides aménagés par l’Homme.

Ces espaces sont porteurs d’une biodiversité riche avec d’innombrables espèces de plantes et d’animaux – oiseaux, amphibiens, poissons, insectes ou mollusques… En France métropolitaine, un tiers des 277 espèces connues d’oiseaux nicheurs dépend des zones humides.

Des réservoirs naturels pour stocker l'eau...

Les zones humides constituent un moyen reconnu pour maintenir le bon état écologique des eaux et mieux gérer les crues. Elles favorisent le stockage de l'eau dans les nappes phréatiques, soutiennent les débits des cours d'eau et disposent d’une fonction d’épuration importante qui agit comme des filtres naturels pour l'eau. Par ailleurs, elles protègent les berges, les rivages de l’érosion, et les côtes des tempêtes.

... et atténuer les effets du changement climatique

Lors des fortes chaleurs estivales, les zones humides sont des îlots de fraîcheur pour les animaux et les populations, et permettent également de subvenir aux besoins en fourrage des troupeaux. Enfin, elles contribuent fortement à réduire les émissions de gaz à effet de serre. En effet, la tourbe (matière organique composée de débris végétaux), l'humus, le bois et autres composantes naturelles des zones humides piègent le carbone. À l'échelle mondiale, les sols des zones humides stockent deux fois plus de carbone que l'ensemble des forêts de la planète.

Un atout pour le développement économique des territoires

Agriculture, pêche, marais salants ou tourisme, les zones humides participent à l'identité des territoires et contribuent à l'économie locale.

Elles représentent également une part importante de l’alimentation mondiale à travers la pêche et l’agriculture. Le riz produit dans les rizières alimente 3 milliards de personnes.